Integration findet vor Ort statt. Es sind Städte und Gemeinden, in denen Menschen in Institutionen und alltägliche Lebensbezüge eingebunden sind und das Miteinander gestalten. Bereits seit langem ist Integration fester Bestandteil lokaler Politik. Die Erkenntnis, dass Deutschland zu einer Einwanderungsgesellschaft geworden ist, die von gelingender Zuwanderung profitieren kann, hat auf der kommunalen Ebene früh eingesetzt. Was oft als pragmatisches Improvisieren begann, wurde inzwischen vielerorts zu integrationspolitischen Gesamtkonzepten und handlungsfeldübergreifenden Strategien weiterentwickelt, in die eine Vielzahl von Akteuren einbezogen ist.
DESI erforscht die Auswirkungen von Migration und Vielfalt auf sozialen Zusammenhalt, die Entwicklung kommunaler Integrations- und Vielfaltsstrategien sowie neue Formen der Herausbildung von lokaler Governance im Politikfeld. Zu den Arbeitsbereichen gehören die Evaluation und Weiterentwicklung von Instrumenten zur lokalen Gestaltung von Vielfalt und Zusammenleben wie zum Beispiel Integrationskonzepte und -monitoring, Formen der interkulturellen Öffnung und des Diversity Managements. Weitere Themen sind der kommunale Umgang mit Geflüchteten, Engagement und Teilhabe in der Einwanderungsgesellschaft sowie die politische Partizipation von Menschen mit Migrationshintergrund in der Kommune.